מרביתנו מקבלים כעובדות חיים מובנות מאליהן את מאפייניה של החברה המודרנית. אנחנו מתהדרים בטלפונים האלחוטיים, בטכנולוגיה השוברת שיאים ומנפצת מגבלות, ביכולותינו לנוע על פני הגלובוס בלא קשיים מרובים. יש אף שמעלים לרשימת הזכות את עליית האוריינות והשיפורים בתוחלת החיים.
ג'ארד דיימונד, המחבר רב־התהילה של הספר רובים,חיידקים ופלדה (ספרית אפקים, 1997) וחתן פרס פוליצר עליו, מזכיר לקוראיו כי הקיום האנושי במשך יותר משישה מיליון שנים לא דמה כלל לאורחות חיינו כיום. וכדי להציע לנו הצצה מסקרנת לדמותם של חיי אבותינו, הוא מתעד את חיי היום־יום בקהילות הנידחות בגינאה החדשה ובעוד מקומות מרוחקים ומבודדים שסממניה של הציביליזציה המודרנית לא הגיעו אליהם.
מן הבחינה המרתקת הזאת העולם עד אתמול הוא ספרו האישי ביותר של ג'ארד דיימונד. הוא מסכם בו יותר מ־40 שנה של עבודה מתבוננת בחברות המסקרנות האלה ומאמץ לחשוף חיים אחרים.
ג'ארד דיימונד אינו נוטה לרומנטיזציה של חיי השבטים המרוחקים. הוא אינו מעלים מקוראיו כמה מאורחות חייהם וממנהגיהם הקשים והמקוממים. ועם זאת, כשהוא בוחן כיצד בני האינדיאנים מן האמזונס ואחרים נוהגים בזקניהם, כיצד הם מגדלים את ילדיהם וכיצד הם פותרים סכסוכים קשים ביניהם, הוא מגיע למסקנה כי לנו, בני העולם המודרני, יש מה ללמוד מהתנהלותו של "העולם עד אתמול".
אל הספר