ריב"ל ניסה להרחיב את מושג המלאכה , שעליו לכלול כל מה שטללת דרך ארץ . בהסתמכו על דברי אברבנאל הוא קובע , ש'אין הכוונה ( במלאכה ) על אומנות ידים , כ"א על החכמה המדינית וידיעות המידות המשובחות והנהגתן ... וכן נקרא בדברי הפילוסופים , מלאכה' . הרחבת מושג המלאכה מאפשרת גם למושכים בעט סופרים להיקרא 'בעלי מלאכה . ' ברם , המשכילים האחרים לא הסכימו לפירושיו של ריב"ל והבחינו בין החכמות והמדעים למלאכות , אף שקורת גג אחת לכולם : דרך ארץ . לדברי לפין החלק הבהמי שבנפש יכול לבצע את המלאכה , היינו האדם יכול לעשות את המלאכה באופן אוטומאטי , ואין היא מחייבת את הפעלת הכוחות האינטלקטואליים של האדם במלואם . לדעת פאפירנה , התכונות הדרושות לבעל המלאכה ולאיש הרוח שונות הן לחלוטץ אלו מאלו . 'בשקידה ובזיעת אפיים נוכל להיות רק בעלי מלאכה : חייטים , סנדלרים , אבל להיות . . . משוררים , גאונים , מלומדים —לזה צריך כשרון מיוחד , שבו חונן ה' את בחירי יצוריו ... בלא "הבנה" לא נוכל להשיג יותר ממעלת בעל מלאכה . " ' מכאן שהעדפת המלאכה , הדורשת את השערה ללא השתתפות המחשבה היוצרת , היא העדפת הפחות על המעולה , והיא בגדר יר...
אל הספר