נקודות ציון פוליטיות וחברתיות בחייו של לב ניקולייביץ' טולסטוי ראובן מירן בשנת , 1852 בהיותו בן עשרים וארבע , התגייס בן האצילים לב ניקולייביץ' טולסטוי לצבא ושירת בקווקז כקצין תותחנים בצבא הרוסי . באותה עת השתתף בפעולות הדיכוי של העמים המקומיים שהתקוממו נגד הכיבוש הרוסי . טולסטוי , שכבר זכה להצלחה כסופר , אם כי טרם יצא מאלמוניותו , הוקסם מן הקווקז הפראי . בחבל הארץ הבראשיתי והסוער הוא גילה שילוב של מלחמה וחירות . ברבות הימים התחלפה תחושה זו בהרגשה שהמלחמה מזוהה יותר עם המוות . אחר כך הועבר משירות קרבי לשירות במטה בעורף . חיבוטי נפש וייסורי מצפון שיסעו את חייו , כפי שמעיד היומן שכתב באותם ימים . הוא נאבק בין ראייתו הרומנטיתספרותית את חיי הצבא לבין גישתו המוסרית לשאלות חברתיות ודתיות . באותם ימים ניסה להוציא לאור עיתון לחיילים , התקומם נגד מצבם הקשה של האיכרים הצמיתים ואף הציע לבצע רפורמה בצבא . 47 מאבק לעצמאות שנמשך עד ימינו , ראה דוגמת הצ'צנים .
אל הספר