178 פלוסים ומינוסים דרכים יעילות יותר לגביית מסים, לניהול ולתכנון של אספקת מזון לעתיד, והמספרים עזרו לפתור את הבעיות האלה . אבל המספרים האלה התפתחו לאט . במסופוטמיה השתמשו באסימונים מחימר, אמצעי נוח למעקב אחר כמות הסחורות : הסוחר לקח איתו אסימונים במספר שווה לכמות הסחורות שברשותו . במרוצת הזמן הוחלפו אסימוני החימר בסימנים חרוטים על לוחות חימר, שהיו קלים יותר לנשיאה מערמות של אסימונים . בקצרה, התחלנו להשתמש במספרים מפני שהם הביאו תועלת . אין מדובר במקריות ; החישובים המתמטיים הראשונים היו מעשיים ביותר . המתמטיקה הועילה מפני שהיא פתרה בעיה קשה . בחלוף כמה מאות שנים התמונה נעשית ברורה פחות . מתמטיקאים בתרבויות שונות התחילו לחקור בעיות ״חסרות תועלת״ . הם רצו לפתור אותן מתוך סקרנות או כדי לשפר את מעמדם החברתי, ולא מפני שהיתה בהן תועלת כלשהי . וזה המצב גם כיום : את הכבוד הגדול ביותר אנו רוחשים למתמטיקה ״חסרת תועלת״ . אנחנו זוכרים את היוונים בעיקר בזכות המתמטיקה המופשטת להפליא שלהם . איש כמעט לא שמע על אֵוּפַּלינוֹס, האיש שחפר את המנהרה, אבל כולם מכירים את שמו של פיתגורס, המתמטיקאי האולטימטיבי...
אל הספר