הפרעות התפתחות רחבות היקף הן קבוצה של מצבים פסיכיאטריים שבהם כישורים חברתיים המצופים בהתפתחות השפה ובדרכי ההתנהגות אינם מתפתחים בצורה תואמת או אובדים במשך תקופת הילדות המוקדמת . בהכללה , ההפרעות משפיעות על שטחים נרחבים של התפתחות , מתגלות בשלבים מוקדמים של החיים וגורמות לאי-תפקוד מתמשך Myhr , ) . ( 1998 לאחרונה חלה הרחבה ניכרת באבחנה , ובהתאם לכך גדל מאוד מספר המאובחנים , אך לא ברור אם אכן חלה עלייה בשיעורי ההפרעה או שמדובר באבחון מוקדם יותר או בהגמשת הקריטריונים לאבחון . רוב הקלינאים חושבים שההגמשה היא הגורם לעלייה באבחון , אך אין הוכחות חותכות לכך . יצוין כי היום מקובל להשתמש במושג ספקטרום אוטיסטי Autistic ) ( Spectrum במקום המושג הפרעות התפתחות רחבות היקף , וסביר להניח שמונח זה ייכלל בקרוב בסיווגים החדשים . השינוי בשם נובע מההנחה שהפרעות אלה הקשורות מבחינת האטיולוגיה הגנטית לאוטיזם Jones , Cork & Chowdhury , 2006 a , 2006 b ; Willemsen - ) . ( Swinkles , 2002
אל הספר