בספרות הקבלה שלפני הזוהר נדונים ענייני תשובה במפוזר ודרך אגב , ללא בירור שיטתי וללא קשר להתפתחותה של תורת התשובה בספרות המוסר של חכמי העיון וחסידי אשכנז . המוטיב הראשי החוזר ונשנה הרבה הוא קדימת התשובה לבריאת העולם . החידוש העיקרי בעניין זה לגבי מאמרי חז"ל הוא , שלפי דעת המקובלים התשובה הקדומה היא ספירת בינה , שממנה נאצל 'אור של תשובה המאיר מחשבת השב' . " » בספר הזוהר מסכת התשובה רחבה וסדורה יותר מבסםרי הקבלה שקדמו לו , אבל גם כאן אין לפנינו מערכה שיטתית ואין שום זיקה ישירה להתפתחותה של תורת התשובה בספרד ובאשכנז . בפרשה זו דילג בעל הזוהר על השלבים שבינו לבין חז"ל , חוץ מן השלב של ראשית הקבלה , וכל דבריו על התשובה כשלעצמה הם צירופם של יסודות אגדיים וקבליים , ללא השפעה ניכרת ממקורות אחרים . האגדה על קדימת התשובה לבריאת העולם מובאת בזוהר בעיבוד פסבד 1 מדרשי מורחב בצורת שיחה בין הקדוש ברוך הוא לבין התורה הקדומה והתשובה הקדומה לפני בריאת האדם . התורה טענה , שהאדם עתיד לחטוא , ו'אם תעשה לו כמעשיו —הרי אין העולם יכול לעמוד לפניך , כל שכן אותו אדם . ' טענתה נסתתמה משגילה לה הקדוש ברוך הוא , ...
אל הספר