"וולדן - חיים ביער": תורו התבודד במשך שנתיים ביער שעל חופו של אגם ולדן. היה זה ניסיון של אדם לחיות מעמל כפיו בלבד.
לפי הפרק הראשון "חיים של צמצום" ולפי מבואו של שמעון הלקין, שתי מגמות עמדו לפניו בכתיבת הספר: למסור דו"ח עובדתי על פרקי חייו היומיומיים במשך תקופת זמן זו ודו"ח עובדתי על הישגיו השכליים-המסוריים באותו פרק זמן.
"מרי אזרחי": בפתח מסתו מצטט תורו את הסיסמה "הטובה בממשלות היא הממעטת למשול".
במסה זו הוא מציין שההתקדמות ממונארכיה אבסולוטית אל מונארכיה מוגבלת וממנה אל הדמוקראטיה היא התקדמות לקראת יחס של כבוד אמיתי אל היחיד.
אך הוא שואל אם דמוקראטיה כמו זו שאנו מכירים היא תקנתו האחרונה האפשרית של הממשל.
אל הספר